古人的尊称有四种：陛下、殿下、阁下、足下。
这四种称呼共同的一个意思就是：我不敢看你的脸，因为你地位太高，面子太大。
见到皇帝我不敢看皇帝的脸，我只敢看你的台陛之下——大家知道皇帝的龙椅，就是那个宝座有一个台，台上面有台阶，那个台阶叫陛；
见到太子或王子，我也不敢看你的脸，我只看你的宫殿之下；
见到宰相，我也不敢看你的脸，我只敢看你的楼阁之下；
见到尊贵的朋友，我也不敢看你的脸，我只敢看你的脚下，就是低头的意思。权在足下，就看足下的这个足往哪边走，这叫做举足轻重，你这一抬脚就有分量。
陛下陛下的“陛”指帝王宫殿的台阶。“陛下”原来指的是站在台阶下的侍者。臣子向天子进言时，不敢直呼天子，必须先呼台下的侍者而告之。后来“陛下”就成为对帝王的敬辞。
殿下和“陛下”是一个意思。原来也是对天子的敬称。但称谓对象随着历史的发展而有所变化。汉代以后演变为对太子、亲王的敬称。唐代以后只有皇子、皇后、皇太后可以称为“殿下”。
麾下是对将帅的尊称。麾，本是指古代指挥军队的旗帜。
阁下是旧时对一般人的尊称。常用于书信当中。原意也是由于亲朋同辈间互相见面不便直呼其名，常常先呼其在阁下的侍从转告，而将侍从称“阁下”的，后来逐渐演变为对挚友亲朋间尊称的敬辞。
膝下子女幼年时经常在父母的膝下活动，故以“膝下”表示幼年。后来借指父母，有亲切之意。
足下在古代，下称谓上，或同辈相称，都用“足下”，足下：意为“您”。相传晋公子重耳烧山逼介之推出山，不料介之推却抱着一棵大树烧死。晋文公砍下大树做了木履穿在脚下，平时总是看着脚下的木履说：“悲乎，足下！”
在下自称的谦词，古时坐席，尊长在上座，所以自称在下。